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El gobernador Jerry Brown actuó de manera audaz el mes pasado al dirigir que una agencia estatal actualizara las normas de seguridad en muebles de California promulgadas hace 40 años para mejorar la seguridad contra incendios y eliminar el uso de productos químicos no verificados al igual que aquellos que son tóxicos.

Se espera que en septiembre el California Bureau of Electronic and Appliance Repair, Home Furnishings and Thermal Insulation (entidad responsable de actualizar las normas de seguridad) instituya una regla que afronte la causa principal de los incendios que son los cigarrillos prendidos descuidados, a la misma vez de asegurar que nuestros muebles no vengan plagados de químicos tóxicos.

Este cambio esencial tendrá un impacto importante, no sólo en California, sino en todo EE. UU.

Durante décadas, California ha tenido una norma de inflamabilidad ineficaz, TB 117, la cual resultó con el acolchonado de sofás, sillones reclinables y sofás de dos plazas saturados con casi 2 libras de retardantes tóxicos. No es de extrañar que este gran volumen de químicos no permanezca en el acolchonado sino que se evaporen lentamente y se adhieran a partículas de polvo para luego ser ingeridos o inhalados por nosotros, nuestros niños y mascotas. El polvo en hogares y niños de California es el más contaminado con retardantes tóxicos en el mundo.

Incluso dentro de California, hay algunas poblaciones que llevan pesadas cargas de contaminación que otros. Estudios realizados por investigadores de la Universidad de California en Berkeley han descubierto que los niños latinos que viven en el valle de Salinas tiene los más altos niveles de exposición en los EE.UU. y la segunda más alta del mundo. Los niños únicos que resultaron ser más altamente contaminados viven cerca de un vertedero de residuos peligrosos en América Central.

Los químicos retardantes tóxicos son ineficaces en prevenir incendios y estar expuestos a ellos puede causar efectos graves a la salud.

Las investigaciones del Chicago Tribune reveladas en una serie indican que los químicos no proporcionan una protección real contra incendios en el hogar, particularmente incendios iniciados por cigarrillos. De hecho, hacen los incendios más tóxicos porque forman gases mortales y hollín que son los asesinos verdaderos en la mayoría de incendios.

La exposición a retardantes tóxicos se ha relacionado con impactos reales y cuantificables en la salud. Las mujeres con mayores niveles de retardantes en su sangre tardan más en quedar embarazadas y tienen bebés más pequeños. Niños expuestos a estos químicos en el útero tienen un CI inferior y problemas poniendo atención. Otros estudios vinculan los retardantes con la infertilidad y malformación congénita masculina y pubertad precoz en niñas. Un estudio reciente en animales vincula incluso a los retardantes tóxicos con el autismo.

La mayoría de estos estudios se realizaron en retardantes pentaBDE los cuales se prohibieron en California en 2003. Otros químicos dañinos reemplazaron PentaBDE sólo por cumplir con esta norma ineficaz. Tris clorinado, por ejemplo, es el químico de reemplazo común. Pero Tris se prohibió en pijamas infantiles tras ser vinculado al cáncer hace tres décadas, aunque no para otros usos. Ahora se le encuentra en el acolchonado de muebles y el polvo de los hogares.

Un estudio reciente encontró que los niños negros y latinos de 1-3 años tenían dos veces el nivel de los retardadores de llama, PBDE, en sus cuerpos, cuando se compara con los niños blancos.  Los PBDEs han estado fuera de producción por más de 5 años, pero porque la gente no cambia sus muebles por muchos años, aun puede ocurrir contaminación.

Los retardantes no sólo contaminan nuestros hogares, contaminan el mundo. Durante su fabricación, uso y eliminación estas sustancias químicas se filtran al ambiente contaminando el aire, agua y vida silvestre. Viajan sobre las corrientes de aire hasta el Ártico, donde además contaminan las poblaciones oriundas y hasta los osos polares.

La medida de actualizar la norma de inflamabilidad en California mejorará el ambiente mundial, pero aún hay mucho por hacer en la faz nacional.

El Concilio de Defensa de Recursos Naturales (NRDC por sus siglas en inglés), junto a más de 40 organizaciones urgió recientemente a la Comisión de seguridad de productos al consumidor (Consumer Product Safety Commission) que finalice el reglamento de inflamabilidad de muebles que elaboró en 2008.  También existe una petición en línea a la que te puedes unir (signon.org/sign/take-the-toxic-chemicals). Al igual que la norma de California, este reglamento combate los incendios causados ​​por cigarrillos y establecería normas nacionales de seguridad contra incendios. Es hora que la Comisión finalice la norma preparada hace tres años.

El Congreso también debe apoyar y aprobar la Ley de Productos Químicos Seguros (Safe Chemicals Act), que actualiza y reforma la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA) de 1976. Bajeo la ley actual, los productos químicos se categorizan como seguros hasta no ser probados perjudiciales y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. no tiene poder suficiente como para prohibir ni químicos claramente mortales como el asbesto. La legislación propuesta le dará más poder a la EPA para controlar el uso de productos químicos peligrosos, incluyendo productos ignífugos.

Nuestras decisiones como consumidor no pueden frenar nuestra exposición a sustancias químicas tóxicas. Sin embargo, una mejor regulación de productos químicos puede abordar y resolver este grave problema. Urge mantener la presión sobre nuestros funcionarios públicos y las agencias estatales y federales para asegurarnos que se logren los cambios necesarios. Tomar medidas inmediatas y efectivas para eliminar el uso de retardantes tóxicos en el estado y la nación va de la mano con garantizar que el Congreso reforme leyes para proteger nuestra salud de químicos.